指数基金，指的是以跟踪标的指数为主要投资目标的基金品种。虽然股票型指数基金拥有更高的“国民度”，但指数本身并不局限于此，国内金融市场中同样有债券指数、商品指数和衍生品指数等，投资者可以通过公募基金参与股票、债券、商品以及QDII指数的投资机会。也正因如此，如何正确发挥指数基金的工具属性成为投资者最应关注的问题。
按照投资目标和策略的不同，指数基金可以分为被动指数基金和指数增强基金两大类。被动指数基金优先考虑如何紧密跟踪指数，是有效市场理论的延伸；指数增强基金在跟踪指数的基础上，力争超越指数的收益，试图战胜市场。这两者看似矛盾，但因不同市场的信息传递效率不同，投资者的风险偏好各异，两类产品在市场上均有用武之地。
不论是被动指数基金还是指数增强基金，跟住指数是基础要求，即我们常说的控制产品与标的指数的跟踪误差。相比传统主动型基金，指数基金和市场的相对偏离会控制在一个较小的范围内，投资者可以通过产品的标的指数较好地把握指数基金的特性，以便做出投资决策。另外，相比主动基金，指数基金的费率一般较为低廉，长期投资节约的成本也较为可观。正因为指数基金的这些特性，此类产品的应用领域非常广泛。投资者可以根据自身设定的投资目标，采取不同的投资方式。
以股票型指数基金为例，如果投资者有明确的偏好，即短期内看好大盘或某些板块、主题、行业等，则可以选择与标的指数对应或接近的指数基金进行参与。数据显示，在当前公募股票型指数基金中，剔除主流的宽基指数品种，仍有大约2000亿元左右的行业类、主题类和风格类指数基金，因此可以为投资者提供较为细化的选择。投资者不仅可以申购开放式基金，也可以通过在二级市场买入ETF等品种较为快捷地实现投资需求。
如果投资者并无特别明确的偏好，但是希望长期分享股市上涨的机遇，则可以考虑以定投方式参与。定投可以在一定程度上避免择时的难题，投资操作相对简单，也比较契合普通投资者的现金流状况。最简单的定投是定时定额的投资；更“智慧”的定投方式则可以根据标的指数估值、市场环境等因素微调定投的金额和频率等，但这往往需要投资者具有更高的知识水平和操作技巧。需要提到的是，定投不仅需要长期坚持，还需要提前约定止盈止损目标，以期达到有效平均成本、并适时卖出获取收益的目标。指数基金因为仓位通常较为固定，且不易发生风格漂移的现象，因此，非常适合作为定投的标的。
若投资者希望通过大类资产配置的方式达到资产保值增值的目的，投资者则需要有较为完整的资产配置框架，同时分析各类产品的收益和风险特征。指数基金的标的指数公开透明，产品本身风格明确，适合投资者全面评估产品的风险收益特征，以构建、完善自己目标的投资组合。并且，当前指数基金市场品类繁多，能较好地满足分散化投资或者特定资产配置的要求。
整体而言，A股市场仍处在机构化的明确进程中，工具化产品的前景广阔，同时，基金投顾模式的出现也有望对指数基金的发展产生深远影响。对于基金管理公司而言，在投资端保持指数产品的基础优势，做好不同品类的布局；在销售端提升投资者的认知，坚持从投资者利益出发，方能在指数产品的发展中占据主动。
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(：DF520)
